Мсье Домбе, успешный бизнесмен, обрадовался рождению сына – наследника своего дела. Поль рос слабым и часто болел. Лишь забота старшей сестры Флоранс, которой отец уделял мало внимания, помогала ему справляться с болезнями. На выпускном балу в пансионе, где учился Поль, его самочувствие резко ухудшилось, и его пришлось отвезти домой. Вскоре он скончался на руках сестры. Обезумевший от горя Домбе-старший покинул дом.