После смерти главы семьи Никльби, его жена и дети вынуждены обратиться за помощью к дяде Ральфу. Дядя Ральф оказывается человеком, лишенным честности и порядочности. Он решает разлучить брата и сестру: юного Николаса отправляют преподавать в сельский приют для мальчиков, а Кэйт собирается выдать замуж за своего делового партнера. Николас, протестуя против жестокости директора приюта Сквирса, бежит из приюта в город вместе с таинственным мальчиком по имени Смайки. Разгневанный дядя Ральф дает клятву уничтожить Николаса, и тот, не дрогнув, принимает этот вызов.