«Барабаны в ночи» переносит историю о возвращении домой, напоминающую миф об Одиссее. Андреас Краглер возвращается к Анне после четырех лет отсутствия, проведенных в Африке. В это время она готовится к свадьбе с Фридрихом Мурхом. Режиссер интерпретирует сюжет как аллюзию на средневековую Пляску смерти, вовлекающую все общество. Война приближается, в газетах зреет революция. Однако обитатели кабаре, полные жизненной силы, словно поднялись из мира теней, не замечают происходящего вокруг.