Московский купец Амос Панфилович Барабошев ищет выгодную партию для своей внучки Поликсены. Его мать, властная Мавра Тарасовна, желает видеть в её избранниках генерала. Однако Поликсене нравится Платон Зыбкин, бедный приказчик, задолжавший хозяину двеста рублей. Платону угрожает тюрьма за долги. Нянька Поликсены, стремясь помочь влюблённым, устраивает в доме нового сторожа – отставного унтер-офицера Силу Ерофеевича Грознова. Оказывается, он когда-то был любовником Мавры Тарасовны. Старуха, опасаясь раскрытия старых отношений, выполняет требования Грознова: уничто