Елена Николаевна Стахова, дочь богатого дворянина, испытывает чувства к Дмитрию Никаноровичу Инсарову, болгарскому студенту. Инсаров – человек без средств, придерживающийся демократических взглядов. Молодые люди тайно заключают брак, несмотря на неодобрение родителей Елены. Болгария на протяжении четырех столетий ведет борьбу за независимость с Османской империей. Елена решает покинуть Россию и отправиться с мужем в Болгарию. Мать Елены, Анна Васильевна Стахова, и ее отец выступают против этого решения. Однако Елена, приверженная прогрессивным идеям и жаждущая свободы, настаивает на своем выборе. Она готова к трудностям и лишениям ради этого.