Маргарет, дочь священника, проживала с семьей на юге Англии. После того, как отец оставил духовный сан и перевёз их на север, ей пришлось адаптироваться к жизни в Милтоне. Город переживал период активной индустриализации. Маргарет испытывала неприязнь к новым влиятельным людям, и Джон Торнтон, владелец хлопковой фабрики, казался ей воплощением всего, что она презирает. Она ясно дала ему понять, что ему лучше избегать общения с ней. Однако Джона притягивает Маргарет, и со временем она начинает испытывать к нему симпатию.