Захар Псалтырёв служил в царском флоте, где жестокость и унижения были обычным явлением. Малограмотный крестьянин, благодаря уму и настойчивости, избежал судьбы многих товарищей, погрязших в пьянстве и утративших себя. Капитан 1-го ранга Лезвин, командир крейсера «Святослав», проникся симпатией к вестовому, оценив его простоту, ум, любовь к родине и неприязнь к угнетению. Захар получил от Лезвина ценные уроки, но вскоре их пути разошлись. Захар присоединился к подпольной большевистской организации.