Действие происходит в 1880-х годах. Вдова капитана Эррола и её сын Седрик живут в Америке в стеснённых обстоятельствах. Граф Доринкорт, отец капитана, отправляет своего представителя Хавершэма, чтобы забрать мальчика в Великобританию. Седрик – единственный наследник графа и должен подготовиться к тому, чтобы унаследовать титул лорда Фаунтлероя. Вдова и сын переезжают в Англию, но им приходится жить отдельно, поскольку граф не одобряет брак своей дочери с капитаном, считая его выгодным. Граф проявляет симпатию к Седрику, очарованный его детской непосредственностью. Вскоре появляется Минна, утверждающая, что её сын является наследником старшего сына