«Оптическая ось» исследует трансформации, произошедшие в России за столетие. Фильм представляет собой сопоставление современной действительности и фотографий, сделанных в начале XX века. Максим Дмитриев, русский фотограф-реалист, запечатлел жизнь на рубеже веков. Его снимки были воспроизведены в виде постеров и использованы в путешествии по тем местам, где они были сделаны. Участники съемочной группы – люди разных профессий и социальных слоев – рассматривают эти фотографии и делятся своими размышлениями о жизни и о людях, запечатленных на них. Они видят отражение прошлого в настоящем.