Дворянин Петр Андреевич Гринев вспоминает события своей молодости, когда ему было семнадцать лет. Он был офицером и оказался вовлечённым в крестьянское восстание под предводительством Емельяна Пугачёва. Мемуары написаны им в зрелом возрасте, во времена правления императора Александра. Они повествуют о том, как череда случайных событий привела его к участию в этих волнениях.