В конце XVIII века Российская империя достигает пика своего могущества. При Екатерине II европейские державы считали необходимым согласовывать свои действия с Россией. Летом 1774 года стране угрожает восстание, поднятое собственными подданными. Казаки под предводительством Емельяна Пугачева двинулись на Русь, повторяя путь монгольских завоевателей. Страну охватили волнения. Фильм исследует причины, позволившие харизматичному, но малообразованному человеку собрать огромную народную армию и поднять ее на восстание.