Вукол Ермолаевич Бессудный открыл постоялый двор «На бойком месте» на лесной дороге. Днём он гостеприимный хозяин, а ночью совершает разбойные нападения и воровство. Он принимает богатых купцов, угощает их снотворным зельем, а затем грабит их на лесной дороге. Его жена, Евгения Мироновна, в отсутствие Вукола ждёт в горнице своего любовника, помещика Миловидова. В Миловидова влюблена и сестра Вукола, Аннушка. В окрестностях царят глушь, суровые нравы, проявляется купеческая молодецкая смелость и возникает женская ревность.