Виленский губернатор фон Валь регулярно посещал городской цирк. В один из таких визитов, накануне Первомая, в цирке распространили листовки с призывом к участию в первомайской демонстрации виленских рабочих. Шествие было прервано казаками. В результате погибли некоторые участники, а значительное число демонстрантов задержали. Среди арестованных было много еврейских рабочих. Опасаясь возможных волнений, представители еврейской интеллигенции обратились к губернатору с просьбой о наказании задержанных, но с гарантией безопасности для остального еврейского населения. В ответ на это предложение сапожник Гирш Леккерт предложил расправиться с губернатором.