Аркадий Пряхин, сын повара, поступил в гимназию в качестве бесплатного ученика благодаря влиятельным дамам из «дамского комитета». В гимназии действовала строгая дисциплина, которая подавляла интерес к учебе. Ученики, протестуя против этой системы, часто хулиганили, порой допуская серьезные проступки. После одного из подобных инцидентов, когда Аркадий отказался назвать виновного, его исключили из гимназии.