В 1930-х годах в Советском Союзе была создана система исправительно-трудовых лагерей, известная как ГУЛАГ. Фильм исследует обстоятельства, которые способствовали формированию этой системы. В нём рассматриваются социальные, политические и экономические факторы, сыгравшие роль в её создании. В центре внимания – причины, побудившие советское правительство к организации масштабного принудительного труда. Фильм не раскрывает деталей функционирования лагерей, а фокусируется на предпосылках возникновения этой структуры.