Писатель решает описать события, произошедшие в Отранто пятьсот лет назад. Турецкие войска захватили город и уничтожили его население. Мощи погибших покоятся в местном соборе, в так называемой «костнице». Впечатлённый увиденным, автор испытывает творческий подъем. В этом состоянии ему являются Богоматерь и Святая Маргарита Отрантская. Он видит себя то в образе святого отшельника, то в облике грешника. Эти образы сливаются, переплетаются, наполняясь мистическими и эротическими мотивами. Работа над статьей превращается для писателя в поток фантазий.