В Луизиане, накануне Гражданской войны, Лоуренс и Эммануэль, дети влиятельных плантаторов Джонсона и Милланд, обручились. Однако Эммануэль проявляет жестокость в обращении с чернокожими рабами, наказывая их за незначительные проступки. Лоуренс считает такое отношение к рабам неразумным, поскольку телесные наказания снижают их продуктивность. Горничная Эммануэль, рабыня по имени Джудит, спасает Лоуренса от смерти, используя народные средства после укуса змеи. Благодарность Лоуренса постепенно перерастает в привязанность к Джудит. Заметив это, Эммануэль испытывает сильную ревность и решает о