Бассанио нуждался в деньгах, чтобы жениться. Он попросил своего друга, венецианского купца Антонио, помочь ему. Антонио обратился к Шейлоку, ростовщику, чтобы получить ссуду. Шейлок согласился, но выдвинул необычное условие. Если долг не будет возвращен вовремя, он потребует у Антонио фунт плоти.