Молодой дворянин Оленин, устав от столичной жизни, отправляется на Кавказ в качестве юнкера. Его полк дислоцирован в казачьей станице. Простые и крепкие характеры, а также обычаи казаков привлекают внимание Оленина. Он испытывает чувства к Марине, красивой казачке, и решает жениться на ней, чтобы самому стать казаком. Однако, Марина отвечает любовью казаку Лукашке.