Действие происходит в Туркмении восемнадцатого века. Земля, некогда процветающая, опустела по воле правителей Хивинского ханства. Чтобы объединить разрозненные кочевые племена и обрести независимость, старейшина одного из них, Ходжанепес, тайно отправляется в Санкт-Петербург. Там он просит Петра I о защите. Царь, заинтересованный в укреплении южных границ, посылает в Туркмению экспедиционный корпус под командованием князя Черкасского. Однако, выслушав Хивинского хана, который узнал о визите Ходжанепеса, царь принимает решение разделить экспедицию на два отряда. Это предоставляет Хивинскому хану шанс уничтожить воинов Ходжанепеса.