Филипп Дерблэ, молодой владелец металлургического завода, добивается руки Клары де Больё, представительницы обедневшего аристократического рода. Их брак заключается после того, как Филипп делает предложение. Вскоре после свадьбы Клара признается, что брак был заключен ради финансовой помощи ее семье, находящейся в стесненном положении. Она испытывает чувства к своему кузену, Гастону де Блиньи, с которым тайно обручена. Филипп, несмотря на боль, принимает это объяснение, надеясь на перемену в чувствах своей жены со временем.