1924 год. Действие происходит в Сиракузах, на Сицилии. Алессио Майнарди, выпускник лицея, стоит перед выбором жизненного пути. Он разрывается между притяжением к фашистской идеологии, популярной среди его друзей, и желанием избежать политической вовлеченности. В поисках убежища от реальности Алессио создает образ загадочной Зубейды, воплощение красоты и таинственности. Символом его мечтаний становится красная гвоздика, полученная на выпускном балу. Вместе с другом Тарквинио Алессио оказывается в публичном доме, где встречает Формику. В этой женщине юноша обнаруживает черты, напоминающие его воображаемую Зубейду. Два образа переплетаются