Жервеза Маккар – парижская прачка. Фильм показывает её жизнь, отражающую быт парижского рабочего класса. Тяжёлый труд в прачечной, свадьба с кровельщиком и рождение дочери – важные этапы её жизни. Позже она открывает собственное дело, но терпит разорение. Жервеза видит, что её будущее связано с бедностью и болезнями.