Действие разворачивается в первой половине XIX века. В центре повествования – жизнь выдающегося ученого-просветителя Егора Ивановича Классена. События Отечественной войны 1812 года, в частности, пожар в Москве, и последующее восстановление города, оказали влияние на его жизненный путь. Также важную роль в судьбе Классена сыграл «частный кружок» княгини З.А. Волконской.