В украинском селе Вербовка пан владел всем: садами, домами и крестьянами. Среди них был молодой Микола Джеря. Он чувствовал тяжесть крепостной зависимости. Даже свадьбу омрачила необходимость рано вставать для работы на поле, а есаул разогнал гостей. Утром молодого человека наказали за то, что цеп вырвался из его рук и задел панскую собаку. Недолго Микола прожил с женой. Пан решил отправить непокорного Джерю в армию. Оставив родное село, жену, отца и мать, Микола вместе с товарищем бежал.