Действие разворачивается в последние годы правления Николая I, во время Крымской кампании. В центре сюжета — персонаж, сочетающий черты из двух крымских легенд. Одним из прототипов стал поэт-сказитель Ашик-Умер, другим — разбойник Алим. Оба они выражали несогласие крымских татар с политикой царской администрации. Авторы картины создали нового героя, назвав его Халилом. Он унаследовал качества и Ашика-Умера, и Алима. Поначалу Халил выступает как певец и бунтарь. Со временем он приходит к необходимости более решительных действий и становится разбойником, быстро обретающим известность как защитник обездоленных. В развитии сюжета важную роль играют отношения