Действие фильма «Кокаиновые ковбои» основано на реальной истории Джона Робертса, ветерана Вьетнамской войны. В юности он был вовлечён в криминальные схемы Нью-Йорка. Его дядя работал советником у Карло Гамбино, известного мафиози. В конце 1970-х годов Робертс перебрался в Майами. Там он занимался контрабандой наркотиков, доставляя для медельинского наркокартеля кокаин на сумму в миллиарды долларов. В результате этих действий он был приговорён к десяти годам тюремного заключения.