Действие происходит в 1877–1878 годах на берегу Волги, в вымышленном городке Бряхимове. Харита Игнатьевна Огудалова, вдова из уважаемой дворянской семьи, переживает финансовые трудности после смерти мужа. Она прилагает усилия, чтобы обеспечить будущее своих трех взрослых дочерей и найти для них выгодные партии. Чтобы привлечь внимание состоятельных женихов, Харита принимает гостей в своём доме, где её дочери демонстрируют красоту и музыкальные способности. Среди поклонниц Ларисы Дмитриевны Огудаловой, младшей дочери Хариты, есть несколько богатых мужчин. Сергей Сергеевич Паратов, красивый и обаятельный барин, проявляет к ней особый интерес. Он богат, франтоватен и легкомысленен.