Действие разворачивается в провинциальном городке спустя два десятилетия после войны 1812 года. Прибытие гусарского полка вызывает переполох. Одновременно в город приезжает из Санкт-Петербурга граф Мерзляев, получивший задание проверить нескольких офицеров полка. В местной тюрьме содержится актёр Бубенцов, осуждённый за провинциальный проступок. Корнет Плетнёв, подозреваемый в неблагонадёжности, испытывает симпатию к дочери Бубенцова, Насте. Мерзляев вовлекает актёра в свою интригу, требуя от него сыграть роль опасного бунтовщика, сопровождение которого поручено Плетнёву. Бубенцов настолько убедительно исполняет свою роль, что Плетнёв,