Фильм рассказывает о борьбе за власть и укреплении единовластия. Иван Грозный сталкивается с заговором бояр, стремящихся убить царя. Возглавляет заговор тётя Ивана, Ефросинья Старицкая, которая надеется посадить на престол своего сына Владимира. Коварство и жестокость, которыми Иван добивается власти, приводят его к одиночеству и сомнениям, что становится трагическим исходом этой борьбы.