В период Культурной революции Микеланджело Антониони получил приглашение из высших кругов китайского руководства, предположительно от Чжоу Эньлая, снять фильм о новом Китае. Восемь недель съёмочная группа путешествовала по Пекину, Нанкину, Сучжоу, Шанхаю и провинции Хэнань, посещая заранее выбранные локации. Партийные чиновники внимательно следили за процессом. Режиссеру удалось запечатлеть свой взгляд на Китай, сосредоточившись на судьбах обычных людей. В кадр попали горожане и крестьяне, дети и школьники, роженицы и мастер тайцзицюань, рынок и цирк. Фильм сразу же был запрещён Мао Цзэду