Лето 1971 года выдалось жарким и засушливым. Геологоразведочная экспедиция под руководством Ивана Копырева работала в районе поселка Ербогачен, недалеко от Тунгуски. Благоприятные условия способствовали выполнению плана и обещали хороший доход. Во время работ мастер Елфимов, не соблюдая правил пожарной безопасности, приказал растопить костры для оттаивания мерзлоты. Сухой ветер быстро разнес огонь на обширные лесные территории. Пожар распространился стремительно и стал неконтролируемым.