Бродячая труппа комедии дель’арте прибывает в деревню с представлением. Клоун Тонио, преодолевая нерешительность, признается в любви Недде, супруге главы труппы Канио. Недда отвечает лишь смехом. Обиженный Тонио наблюдает за ней и замечает её нежное общение с крестьянином Сильвио. Он зовет Канио, и тот становится свидетелем разговора, в котором Недда и Сильвио явно выражают взаимную симпатию. В приступе гнева Канио требует объяснений, но наступает время спектакля. Паяц вынужден надеть маску, несмотря на мучительную ревность и боль от измены любимой.