Действие разворачивается в начале 1840-х годов. В центре сюжета — переплетение любовных чувств. Наталья Петровна, супруга богатого помещика Аркадия Сергеича Ислаева, испытывает чувства к студенту Алексею Беляеву, преподавателю их сына Коли. Михаил Александрович Ракитин, близкий друг семьи, давно влюблен в Наталью Петровну. Кроме того, Верочка, юная воспитанница Натальи Петровны, в семнадцать лет тоже питает чувства к Алексею Беляеву.