Анатолий Папанов был актером с характерной походкой и особенным голосом. Он испытывал страх перед сценой, однако, как только поднимался занавес, зрители замирали. Несмотря на многочисленные роли в кино, Папанов считал себя театральным актером. Театр Сатиры был для него родным домом, где он отыграл около пятидесяти ролей за тридцать девять лет работы. Широкую известность ему принесли фильмы Эльдара Рязанова «Берегись автомобиля» и Леонида Гайдая «Бриллиантовая рука». В фильме Александра Прошкина «Холодное лето 53-го...» Папанов исполнил роль бывшего фронтовика, прошедшего через ГУЛАГ, но сохранившего веру