В Терезине нацисты организовали концентрационный лагерь, предназначенный для демонстрации. Здесь содержались евреи, в основном представители интеллигенции, находившиеся в пути в Аушвиц. Им разрешалось заниматься музыкой и театральным самодеянием. Дирижёр Рафаэль Шехтер решил поставить оперу Верди «Реквием» с участием заключённых. Эта постановка стала для них последней возможностью выразить себя. Маэстро столкнулся с противодействием не только из-за тяжёлых условий лагерной жизни, но и со стороны религиозных и политических групп: ортодоксов и сионистов, которые считали недопустимым исполнение католической мессы евреями.