Полковник фон Буттильоне возглавляет подразделение вермахта, ведущее ожесточенные бои на Восточном фронте. В рядах участились случаи саботажа, дезертирства и шпионажа. Для решения этой проблемы из Берлина прибывает эсэсовец Швайн, получивший особые полномочия. Он сразу же начинает устанавливать свой порядок в штабе полковника. Эти действия вызывают недовольство Буттильоне, посвятившему себя военной службе. Однако солдаты продолжают искать способы избежать службы и покинуть передовую.